Biobrandstof uit algen – ja of nee?

Onlangs bevestigde ExxonMobile (bekend van o.a. de Esso) dat ze een investering doet van $600M samen met het biotechnologiebedrijf Synthetic Genomics Inc. in de productie van olie uit algen, in navolging van Shell twee jaar geleden. In eerste instantie een puik plan. Het idee is dat algen in zout water op basis van een efficiënte fotosynthese en CO2 veel energie opslaan. De algen kunnen vervolgens worden samengeperst tot olie, die als brandstof kan dienen. De verbranding van deze olie moet bovendien relatief weinig CO2 weer uitstoten.

Enig rondkijken laat echter al snel zien dat de meningen over biobrandstof op zijn zachtst gezegd verdeeld zijn. Kris de Decker geeft in een artikel op Lowtech Magazine [http://www.lowtechmagazine.be/2008/04/algen-brandstof.html] (2008) felle kritiek. Hij stelt dat de investerende energiemaatschappijen weliswaar scheutig zijn met het verstrekken van informatie over de energieproductie door algenvelden, maar dat ze zwijgen over de energieinvesting die dit vergt. Zie bijvoorbeeld maar een lokatie te vinden waar a) zeewater is en b) veel zonlicht. Dit zijn doorgaans toeristische plekken en die zijn ‘bezet’. Een ‘olieplatform’ plaatsen in de oceaan klinkt leuk, maar hoeveel energie is er wel niet nodig om dit voor elkaar te krijgen? Daarnaast moeten onze ééncellige groene vriendjes voortdurend worden voorzien van vers zeewater en CO2. Die toevoer kost óók energie. Het is maar zeer de vraag of biobrandstof op deze manier netto wel energie oplevert, als alle factoren worden meegewogen.

Bovendien, algen zijn met name aantrekkelijk door hun efficiënte fotosynthese, d.w.z. ze zijn goed in staat zonlicht op te slaan als energie. Maar kunnen we dan niet beter direct zonnepanelen plaatsen? De Decker schrijft dat zonnepanelen nog steeds een factor 10 efficiënter zijn dan algen. En dat zal nog toenemen door technologische vooruitgang, terwijl algen niet bekend staan om hun vernieuwend vermogen.

Kortom, het is positief dat oliemaatschappijen verder kijken dan fossiele brandstoffen. Maar het is nog lang niet één-twee-drie duidelijk of de geopperde alternatieven daadwerkelijk rendabel zijn, en of ze dus uiteindelijk wel duurzaam zijn. De meningen van experts en pseudo-experts (reacties op het web) zijn hierover sterk verdeeld.